في حفل خطوبة أختي حكايات ميدو
قالت بنبرة متعالية:
«عزيزتي، الصور العائلية مخصصة لأفراد العائلة المقربين وكبار الشخصيات المدعوين».
عقدت حاجبيّ بدهشة.
«لكنني أختها».
أجابتني بابتسامة مصطنعة:
«بالتأكيد، لكن عليكِ أن تفهمي أن المظاهر مهمة للغاية».
ضحك براندون بخفوت، ثم قال ساخرًا:
«لا تأخذي الأمر على محمل شخصي يا فيكتوريا. بعض الناس يصنعون إمبراطوريات ناجحة، بينما يكتفي آخرون بالحصول على رواتب عادية».
ضحك عدد من الضيوف الواقفين بالقرب منا.
أما أمي، التي كانت تقف في الجانب الآخر من القاعة، فقد أدارت وجهها بعيدًا وكأنها لم تسمع شيئًا.
وكان رد فعلها أكثر إيلامًا لي من إهانات باتريشيا نفسها.
فقد كنت أتوقع من الغرباء أن يقللوا من شأني، لكنني لم أتوقع أن تصمت أمي بينما يهينني الآخرون أمام الجميع.
في تلك اللحظة، اقترب ريتشارد وهو يحمل كأسًا من الويسكي الفاخر.
قال بصوت مرتفع، متعمدًا أن يسمعه كل من حوله:
«علمت أنك تبحثين عن فرص عمل أفضل يا فيكتوريا. ربما أستطيع أن أوفر لك وظيفة مبتدئة في شركتنا، بشرط أن تكوني قادرة على اتباع التعليمات».
انفجر بعض الضيوف بالضحك.
لكنني لم أفقد هدوئي.
أدخلت يدي في حقيبتي وأخرجت هاتفي.
ابتسم ريتشارد بسخرية وقال:
«هل تتحققين من رصيد حسابك المصرفي؟»
نظرت إليه وأجبته بهدوء:
«لا. أنا أراجع أمرًا أكثر أهمية بكثير».
في تلك اللحظة، ظهرت رسالة على شاشة هاتفي من دانيال ميرسر، كبير المستشارين القانونيين في شركتي.
«انتهت المراجعة الداخلية. لدينا كل الأدلة التي نحتاج إليها».
لم أتردد ولو للحظة.
كتبت ثلاث كلمات فقط:
«نفّذوا الخطة كما اتفقنا».
ثم اتصلت بمساعدتي التنفيذية وقلت لها بصوت منخفض:
«ألغِي اجتماع مجلس الإدارة المقرر غدًا. سأُجري عدة تغييرات مهمة الليلة».
وفي مكان قريب خلفي، كان ريتشارد لا يزال يضحك، معتقدًا أنه أذلّ امرأة بسيطة لا تملك من أمرها شيئًا.
لم يكن لديه أدنى فكرة أن منصبه التنفيذي أصبح على وشك الخضوع لتحقيق جاد، وأن حياته المهنية التي طالما تفاخر بها قد تكون مهددة بالانهيار.
ولم يكن يعلم أن المرأة التي سخر منها للتو هي صاحبة القرار النهائي في الشركة التي يتباهى بالعمل فيها.
أما بقية أفراد عائلته، فلم يكونوا يدركون أن غرورهم الذي مارسوه طوال تلك السنوات قد أوصلهم إلى اللحظة التي ستنكشف فيها حقيقتهم أمام الجميع.
