جدي حضر حفل التخرج

ارتجفت شفتاه.

«وعندما طلبتِ مني أن أرافقك، شعرت بالخوف. خفت أن أقبل هذا الدور، ثم يأتي يوم يظهر فيه والدك البيولوجي ويخبرك بأنه يريد أن يكون جزءًا من حياتك، فتقرري أنني لم أكن مهمًا أصلًا».

شهقت إحدى النساء الجالسات بالقرب من الملعب.

أما كايلي، فظلت تنظر إليه بعينين دامعتين.

قال ترافيس بصوت متهدج:

«لكنني أدركت شيئًا وأنا أشاهد جدك يسير معك. الرجل الذي يبلغ التاسعة والسبعين من عمره، والذي يحتاج إلى عصاه كي يخطو خطوات قليلة، لم يفكر للحظة في أن يسأل نفسه إن كان يستحق أن يكون بجانبك. لقد جاء لأنك طلبتِ منه ذلك. جاء لأنه يحبك».

ثم التفت نحو والدي.

«سيد أوستروم، أريد أن أشكرك».

رفع أبي حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا.

تابع ترافيس:

«أشكرك لأنك أريتني، دون أن تنطق بكلمة واحدة، ما الذي يعنيه أن تكون حاضرًا من أجل شخص تحبه».

خفض رأسه للحظة، ثم عاد ينظر إلى كايلي.

«أنا آسف يا حبيبتي. آسف لأنني جعلتك تشعرين، ولو للحظة واحدة، بأنك لست ابنتي. لقد كنت مخطئًا».

وضعت كايلي يدها على فمها، وانهمرت الدموع على وجهها.

ثم قال ترافيس الجملة التي جعلت الصالة كلها تصمت:

«أنا لا أستحق أن تطلبي مني أن أكون أباك. كان ينبغي أن أكون أنا من يسألك إن كنتِ تسمحين لي بأن أظل والدك، حتى بعد أن تكبري وتغادري هذا المنزل».

ساد الصمت.

لم يعد أحد يصفق.

حتى المذيع خفض الميكروفون، وكأنه أدرك أن ما يحدث أمامه أهم من أي جزء آخر من الحفل.

ثم حدث شيء لم أتوقعه.

مد ترافيس يده إلى جيب سترته، وأخرج وردة حمراء صغيرة كان قد اشتراها في طريقه إلى المدرسة.

قال وهو يقدمها إلى كايلي:

«أعرف أن جدك هو من رافقك الليلة، وهذا المكان مكانه. ولن أحاول أن أغيّر ذلك. لكنني كنت أتمنى أن أعطيك هذه الوردة، لأخبرك أنني فخور بك أكثر مما تستطيع الكلمات أن تصف».

نظرت كايلي إلى الوردة، ثم إليه.

وسألته بصوت مرتجف:

«إذا كنت تعتبرني ابنتك، فلماذا قلت إنك لست أبي الحقيقي؟»

أغمض ترافيس عينيه للحظة.

كان ذلك السؤال أشد إيلامًا من أي شيء آخر.

ثم أجاب:

«لأنني كنت غبيًا وخائفًا يا كاي. ولأنني نسيت أن الأبوة ليست مسابقة للفوز بمكان في قلبك. لم يكن عليّ أن أخاف من والدك البيولوجي، ولا أن أتصرف وكأن حبي لك يحتاج إلى إثبات».