سيليا

تجمع عيد الميلاد وبداية الانتقام
في خريف عام 1846، أعلن ماركوس هاموند أن العائلة ستستضيف تجمعًا كبيرًا بمناسبة عيد الميلاد، ودعا أفراد أسرته الممتدة من مختلف أنحاء كارولاينا الجنوبية وجورجيا. كان من المتوقع أن يصل شقيقاه، روبرت وويليام، وشقيقته كاثرين، برفقة أزواجهم وأطفالهم، إضافة إلى عدد من أبناء العمومة، لقضاء أسبوع من الاحتفالات.

وكان من المقرر أن يُعلَن رسميًا عن مكانة توماس بوصفه صاحب مزرعة مستقلًا، وأن يكون هذا التجمع مناسبة لتقديمه إلى شبكة العائلة الموسعة.
وللمرة الأولى منذ وصولها، أُسندت إلى سيليا مسؤوليات إضافية؛ إذ كُلّفت بالمساعدة في إعداد الطعام وتقديمه خلال الاحتفالات.
اعترضت روث على هذا القرار، وكتبت في يومياتها:

«أخبرت السيد هاموند أن سيليا ليست مستعدة لتحمل مثل هذه المسؤولية، وأن علينا الاستعانة بالفتيات الأكثر خبرة، لكنه أصر على قراره.
إنه يريد أن تظهر زوجة توماس أمام العائلة، وأن تخدم الأشخاص الذين يُفترض الآن أنها أصبحت واحدة منهم.
إنها سخرية قاسية، وأخشى أن تنتهي الأمور نهاية سيئة».

كانت مخاوف روث في محلها، رغم أنها لم تكن تتخيل مدى الكارثة التي ستترتب على ذلك.
بدأ تجمع عيد الميلاد في العشرين من ديسمبر عام 1846، عندما وصل أول الأقارب بعربات تجرها الخيول قادمين من كولومبيا.
وخلال اليومين التاليين، امتلأ منزل المزرعة بسبعة عشر فردًا من العائلة الممتدة لهاموند.

كان من بينهم شقيقا ماركوس، روبرت وويليام، وزوجتاهما، وستة أطفال تتراوح أعمارهم بين السابعة والتاسعة عشرة.
كما وصلت شقيقته كاثرين برفقة زوجها وبناتها الثلاث المراهقات، وأكمل عدد من أبناء العمومة وبعض الضيوف من المزارع المجاورة بقية المجموعة.

كانت كبيرة الطهاة، وهي امرأة مستعبدة تُدعى فلورا، قد خدمت العائلة عشرين عامًا، وتشرف على إعداد الوجبات بمساعدة أربعة عمال آخرين في المطبخ.
كُلّفت سيليا بإعداد المربّيات والمخللات والصلصات الخاصة التي ستُقدَّم مع الأطباق الرئيسية.
كما أُسندت إليها مهمة تقديم النبيذ وتحضير المشروبات التي تُقدَّم بعد العشاء.

ووفقًا للإفادات التي أُدلي بها بعد الأحداث اللاحقة، أدت سيليا مهامها بكفاءة لافتة خلال اليومين الأولين من التجمع.
وأشاد عدد من أفراد العائلة بجودة الطعام، وخصّوا بالثناء مربّى البرقوق اللذيذ الذي قُدّم مع الطيور المشوية في الثاني والعشرين من ديسمبر.