سيليا
واستمتع أطفال العائلة بكعكة حلوة خاصة أعدّتها سيليا، بينما ظل ماركوس هاموند يملأ كأسه مرارًا من إبريق النبيذ المتبّل الذي وضعته له في مكتبه. وفي مساء الثالث والعشرين من ديسمبر، اجتمعت العائلة حول أكبر وليمة أُقيمت خلال التجمع؛
إذ شملت خنزيرًا مشويًا ولحم الغزال ومحارًا جُلب من تشارلستون، إلى جانب تشكيلة واسعة من الأطباق الجانبية والحلويات.
استمرت الوجبة أكثر من ثلاث ساعات، وتخللتها أطباق متعددة وكميات وفيرة من النبيذ.
أكل الجميع بشهية، باستثناء سيليا، التي وقفت في زاوية غرفة الطعام مع بقية العاملين في الخدمة، مستعدة لإعادة ملء الكؤوس أو رفع الأطباق عند الحاجة.
وبحلول منتصف الليل، سقط أول أفراد العائلة مريضًا.
استيقظ ماركوس هاموند على نوبات عنيفة من القيء.
وخلال ساعة واحدة، ظهرت الأعراض نفسها على زوجته.
وعند فجر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان أفراد العائلة السبعة عشر جميعًا يعانون اضطرابات شديدة في الجهاز الهضمي.
استُدعي الدكتور ثورنتون على وجه السرعة من تشارلستون.
وكان تشخيصه الأولي، وفقًا لما دوّنه في ملاحظاته الطبية، هو التس. مم الغذائي، وربما كان سببه المحار الملوث أو اللحم الفاسد.
وصف الطبيب أدوية مسهلة والراحة في الفراش، وطمأن العائلة بأن المرض سيزول خلال يوم أو يومين.
لكن الأعراض لم تتحسن، بل ازدادت سوءًا بصورة خطيرة.
وبحلول ظهر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان الأطفال الصغار يبكون دون انقطاع، بينما كانت أجسادهم الصغيرة تتلوى من شدة التقلصات المؤلمة.
ولم يكن البالغون أفضل حالًا؛ إذ فقد عدد منهم الوعي بصورة متقطعة.
وبدأ الدم يظهر في القيء.
عندها، أصبح الدكتور ثورنتون شديد القلق، ووسّع نطاق تشخيصه ليشمل احتمال الإصابة بالكوليرا، رغم أنه أشار إلى أن غياب المرض عن المناطق المحيطة يجعل هذا الاحتمال غير مرجح.
لكن ما لم يكن الطبيب يعرفه، وما لم يكن بوسعه معرفته في غياب المعارف المتعلقة بعلم السموم التي لم تظهر إلا بعد نحو خمسين عامًا، هو أن أفراد عائلة هاموند لم يكونوا يعانون مرضًا طبيعيًا أو تس. ممًا عرضيًا بسبب الطعام.
لقد كانوا يتعرضون للتسميم بصورة متعمدة ومنهجية.
اختفاء سيليا
في صباح عيد الميلاد، بينما كانت العائلة تتلوى من الألم في أسرّتها، اكتشف المشرف على المزرعة أن سيليا قد اختفت.
كانت غرفتها الصغيرة خالية.
وتركت وراءها ممتلكاتها القليلة، باستثناء شيء واحد.
كان الفستان الأبيض الذي ارتدته في زواجها القسري موضوعًا بعناية فوق السرير، وإلى جانبه ورقة واحدة.
